Реконструируя историю театра, мы, прежде всего, вглядываемся в лица актеров, стремимся узнать, в каких спектаклях их видели зрители, как они играли свои роли. Но, чтобы понять и почувствовать театр прошлого, очень важно сложить общую картину. И тут к актерским работам и режиссерским замыслам необходимо добавить, как выглядела сцена ижевского театра 90 лет назад, какие на ней стояли декорации, какие костюмы надевали актеры. То есть те детали, за которые отвечают, прежде всего, театральные художники. Именно они, художники Русского театра, станут предметом наших ближайших разговоров в рубрике «Историческая среда».

Николай Попов – первый художник Русского драматического театра в Ижевске.

В 1935 году вместе с актерами, набранными Николаем Цертелевым для вновь создаваемого театра, в Ижевск приехал молодой художник Николай Попов. Он стал активным соавтором в создании спектаклей первого сезона.

Новый театр расположился в здании Клуба Октябрьской Революции (КОР). Это то самое, хотя и измененное почти до неузнаваемости двумя реконструкциями, здание, которое Русский театр занимает в настоящее время. Впрочем, реконструкции радикально изменили лишь внешний облик здания. Его внутренние пропорции по большей части сохранились с 30-х годов. Прежде всего, это касается зрительного зала и сцены – они соответствуют тем, которые привычны современным зрителям. За небольшим исключением – изначально у сцены не было «кармана», то есть склада для декораций. На его месте когда-то было открытое пространство для отдыха горожан с фонтаном и лавочками. И Николаю Попову в первую очередь пришлось решать задачу, казалось бы, совершенно не творческую – где хранить декорации к полутора десяткам спектаклям, которые очень скоро предстоит создать театру?.. Скажем сразу – это так и осталось проблемой, которую приходилось учитывать, придумывая декорации: они должны были быть компактными и, по возможности, легко трансформируемые для разных спектаклей. Волжский обрыв из «Грозы» Островского мог на следующий вечер превратиться в стену барака, где живут строители Беломорканала в «Аристократах» Погодина – и никто из зрителей не должен был догадаться о подобных подменах.

Очевидно, Николай Попов делал это чрезвычайно изобретательно. Ни в одной из рецензий не проскользнуло даже тени разочарования или недовольства внешним обликом спектаклей, в постановке которых он участвовал. Напротив, обычно писали так: «Прекрасная декорация обеспечивает создание блестящего, высокохудожественного зрелища». И тем не менее, кажется , что для прямого наследника школы Московского Художественного театра, каковым являлся Николай Попов, необходимость таких компромиссов давалась нелегко.

Николай Попов учился художественно-декорационному искусству у Виктора Симова, одного из самых верных соратников Станиславского. Работу над спектаклем Симов всегда начинал с портретирования жизни: он делал бесчисленное количество зарисовок быта, природы, типов. Для этого ездил в специальные экспедиции (при подготовке «Снегурочки» — в вологодские края, «Власти тьмы» — в тульскую деревню, «Юлия Цезаря» — в Рим и т.п.). И только потом переводил жизненные впечатления в жесткие рамки сценической условности. Правда актерского существования в МХТ была тесно связана с правдивостью всей сценической обстановки.

После революции в театр пришли художники-новаторы, на сцене вместо привычных декораций появились удивительные конструкции. Казалось, что «бытовой» театр, с его вниманием к обыденным деталям, приверженцем которого был Виктор Симов, полностью утратил актуальность. Но в 30-е годы случился крутой разворот назад. Художники-новаторы были вытеснены сначала из театра, а позже – многие из них - и из жизни. Государственно разрешенным остался только один тип театра – эстетически близкий раннему МХТ. Вот только, используя технику натурализма, художники вынуждены «не видеть» того, что существует в реальности и с чудовищной скрупулезностью изображать то, чего не было в природе.

Николай Попов был одним из тех, для кого в 30-е годы еще сохранялась живая преемственность с традициями Художественного театра, для которого эта традиция не превратилась во все убивающую догму. Очень молодым человеком, не имея возможности сразу реализовать свой потенциал в своем родном театре, он отправился в долгие странствия по провинции. И первой остановкой на его пути был Ижевск. Сезон 1935-1936 года в Русском драматическом театре был и сезоном художника Попова. Его теплые, живые, реалистичные и, в то же время художественно изобретательные декорации, совершенно разные в каждом следующем спектакле, задали высокую планку молодому коллективу.